잡초도 이제는 로봇이 제거해드립니다

톰(왼쪽)과 딕(오른쪽)은 화학 물질을 사용하지 않고 잡초를 없애기 위해 함께 일하는 농사 로봇이다.

London (CNN Business)-

영국의 한 밭에서, 3개의 로봇에게 임무가 주어졌습니다. 즉, 개간된 토양에 씨앗을 심기 전에 전기로 잡초를 찾아 베어내는 것입니다.

톰, 딕, 해리라는 이름의 이 로봇들은 최소한의 화학물질과 무거운 기계 사용으로 원하지 않는 잡초를 없애기 위해 스몰 로봇 회사에 의해 개발되었다. 스타트업은 2017년부터 자율 잡초 살충제를 개발해 왔으며, 올 4월 영국 3개 농장에서 운영 중인 첫 상용 로봇 톰을 출시했다. 다른 로봇들은 아직 시제품 단계에 있으며 테스트를 받고 있다.

스몰로봇은 로봇 톰이 하루에 20헥타르(49에이커)를 스캔할 수 있으며, 이 데이터는 '작물 관리' 로봇 딕이 잡초를 자르는 데 사용할 수 있다고 말합니다. 그럼 로봇 해리가 잡초가 없는 땅에 씨앗을 심을 차례 전체 시스템을 가동하면 농부들은 비용을 40%, 화학제품 사용량은 95%까지 절감할 수 있다고 회사측은 말합니다.

유엔 식량농업기구에 따르면 2018년 전 세계적으로 600만톤의 살충제가 거래됐으며, 이는 380억 달러로 평가된다. 스몰로봇의 공동 창업자이자 CEO인 벤 스콧 로빈슨은 "우리 시스템은 농부들이 식단에서 고갈되고 손상된 토양을 축출할 수 있게 해준다"고 말했다.

로봇은 잡초를 전기로 쪼아댔다.(CNN image)

잡초 제거

스몰로봇은 7백만 파운드가 넘는 기금을 모금했다고 밝혔다. 스콧 로빈슨은 2023년까지 헥타르당 400파운드(약 568달러)의 비용으로 서비스를 제공할 로봇 시스템을 출시할 계획이라고 밝혔다. 모니터링 로봇은 먼저 농장에 배치되고 제초 및 심기 로봇은 데이터가 필요한 경우에만 전달됩니다.

스냅 기술을 개발하기 위해 스몰로봇은 또 다른 영국계 스타트업인 루트웨이브와 제휴했다.

스콧-로빈슨은 "식물의 뿌리를 통과해 흐르는 물살을 만들어 흙을 뚫고 뒤로 물러나면 잡초가 완전히 파괴된다"고 말했다. "우리는 작물을 위협하는 각각의 식물들을 찾아가 그것을 꺼낼 수 있습니다." 그는 "밭 전체에 스프레이를 뿌리는 것만큼 빠르지는 않다"고 말했다. "하지만 우리는 잡초가 있는 들판으로 들어가면 된다는 것을 명심해야 합니다." 중립적이거나 농작물에 유익한 식물들은 그대로 내버려 둡니다.

스몰로봇은 이를 "식물별 농사"라고 부르는데, 이는 모든 식물에 대한 회계처리와 모니터링이 이루어지는 정밀한 농업의 한 종류입니다.

비즈니스 케이스

하퍼 애덤스 대학의 농업공학 강사 키트 프랭클린에게 효율성은 여전히 장애물로 남아 있다.

그는 CNN 비즈니스와의 인터뷰에서 "전기 시스템이 작동한다는 것은 의심의 여지가 없다"고 말했다. "하지만 대규모 분무기로 하루에 수백 헥타르를 처리할 수 있습니다. 이 정밀한 잡초 제거 시스템에 들어가려면, 우리는 극복하기 매우 어려운 생산량 감소가 있다는 것을 깨달아야 합니다."그러나 프랭클린은 농부들이 사업 사례를 볼 수 있다면 이 기술을 채택할 것이라고 믿고 있다.

그는 "환경 친화적인 방법으로 농사를 짓는 것 또한 효율적인 방법으로 농사를 짓는 것이라는 깨달음이 있다"고 말한다. "필요한 장소와 시간에 투입물을 적게 사용하면 비용을 절약할 수 있고, 환경 및 농민 인식에도 도움이 될 것입니다."

스몰로봇은 화학물질의 사용을 줄이는 것뿐만 아니라 토양의 질과 생물 다양성을 개선하고자 한다.

스콧-로빈슨은 "생활환경을 산업공정처럼 취급한다면 그 복잡성을 무시하는 것"이라고 말했다. "우리는 지금 농사를 바꿔야 합니다. 그렇지 않으면 농사를 지을 것이 아무것도 없을 것입니다.